Avant de devenir professeur de sociologie à l'université de Berkeley. Erving Goffman s'est fait, trois années durant, l'ethnologue scrupuleux des malades mentaux internés dans les hôpitaux psychiatriques. Il présente dans Asiles une interprétation en profondeur de la vie hospitalière qui situe les pratiques thérapeutiques quotidiennes dans leur cadre le plus objectif, celui d'une «institution totalitaire», c'est-à-dire d'un établissement investi, comme la prison ou le camp de